Are the kids alright? Over de mentale gezondheid van Generation Z en Generation Alpha

De COVID-19-pandemie heeft de adoptie van digitale technologieën enorm versneld. Dat betekent dat veel kinderen nu meer tijd online doorbrengen dan ooit tevoren. Dado merkt op: “We communiceren vaker via schermen dan in persoon. Technologie neemt ook veel taken over die vroeger door mensen gedaan werden.” Dit heeft geleid tot minder face to face interacties, waardoor de nood aan authentieke verbindingen nog dringender wordt.

Een interessante ontwikkeling in deze context is de opkomst van AI-gebaseerde ‘characters’ die steeds realistischer worden. Platformen zoals character.ai stellen gebruikers in staat om gesprekken te voeren met geavanceerde chatbots die reageren zoals echte mensen. Dado legt uit: “Er is 1 bot, the Psychologist, die al miljoenen conversaties gevoerd heeft en getraind is op modellen die advies zouden kunnen verlenen over mentale problemen. Generation Z en Alpha gebruiken deze bot dan ook erg actief.”

Volgens onderzoek is Generation Z de eenzaamste generatie. 73% van de 16- tot 24-jarigen geeft aan zich af en toe alleen te voelen. Dit soort technologie biedt een alternatieve vorm van verbinding voor kinderen die mogelijk moeite hebben met sociale interacties in de echte wereld. Bovendien is het vaak goedkoper dan een bezoek aan de psycholoog.

De vraag is wel of AI de juiste oplossing is voor dit probleem. “Ik begrijp dat veel mensen zich daar zorgen over maken”, zegt Dado. “We blijken nu plots te zitten met een generatie die zeer weinig sociale connectie heeft, 70% minder dan de generatie daarvoor, veel mentale problemen heeft en eenzaamheid ervaart. We proberen dat dan op te lossen met technologie, ook al zijn we niet zeker of die wel het juiste antwoord biedt.”

Tegelijk zien we een trend waarbij mensen bewust op zoek gaan naar authentiekere en menselijkere verbindingen. Ondanks de digitalisering groeit de waardering voor face to face ontmoetingen, diepgaande gesprekken en emotionele intimiteit. Sociale media, oorspronkelijk bedoeld om ons dichter bij elkaar te brengen, hebben vaak het tegenovergestelde effect gehad. Veel mensen voelen zich geïsoleerd en ongelukkig. “De onderzoeken die aantonen dat er minder sociale interactie en meer eenzaamheid is, illustreren dus eigenlijk de nood om met elkaar te verbinden”, aldus Dado.

In deze snel veranderende digitale wereld is het cruciaal om de balans te vinden tussen technologie en authentieke menselijke connectie. Terwijl AI-gebaseerde oplossingen zoals chatbots misschien tijdelijke verlichting bieden, blijft de fundamentele behoefte aan echte, emotionele verbinding onverminderd aanwezig. Dado wijst erop dat de uitdaging voor zowel Generation Z als Generation Alpha zal zijn om een omgeving te creëren waarin ze zich veilig en ondersteund voelen, zowel online als offline.

Meer weten over Generation Alpha? Deze generatie vormt de rode draad doorheen de eerste reeks van onze podcast By Humans.

Luister naar By Humans: aflevering 3